Ngay từ thời điểm trước khi World Cup 2018 khởi tranh, nhiều nhà chuyên môn đã tỏ ý nghi ngờ về tham vọng của HLV Jorge Sampaoli khi mang Nga đội hình già cỗi khi có tới 14/23 cầu thủ đã ngoài tuổi 30, Argentina cũng là quốc gia có độ tuổi trung bình nhiều thứ 4 tại giải (29,2; chỉ xếp sau Costa Rica, Mexico và Panama). Những lo lắng ấy đã trở thành hiện thực sau màn trình diễn của Lionel Messi cùng đồng đội ngay ở trận mở màn: 26 pha dứt điểm, bảy cú sút trúng khung thành và chỉ vỏn vẹn một bàn thắng, Argentina dù gần như nắm hoàn toàn thế trận nhưng tỏ ra bế tắc trước hàng phòng ngự nhiều lớp và bọc lót cho nhau rất tốt của Iceland. Về phần mình, đội bóng Bắc Âu trong lần đầu tiên tham dự World Cup cũng chỉ cần tới ba cú dứt điểm trúng khung thành để có được số bàn thắng tương tự như Argentina.
Trận hòa như thua ấy làm lộ ra nhiều hạn chế của đội bóng Nam Mỹ. Hàng công rất thiếu ý tưởng khi bóng chỉ liên tục được “nhồi” cho Messi, trong khi số 10 của Albiceleste luôn bị “chăm sóc” bởi ít nhất hai - ba cầu thủ đối phương. Trong khi đó, hai cầu thủ chạy cánh có mặt trong đội hình xuất phát là Maximiliano Meza và Ángel Di María tạo được đột biến cần thiết còn Sergio Agüero lại bị chia cắt với các “vệ tinh” xung quanh và tỏ ra quá đơn độc trên hàng công.
Vị cựu HLV đội tuyển Chile HLV Jorge Sampaoli thừa hiểu sẽ cần có những điều chỉnh kịp thời nếu không muốn nhận thêm một kết quả bất lợi nữa trong trận đấu thứ 2 gặp Croatia. Việc kéo Messi xuống đá gần vị trí gi???a sân không phải ý tưởng mới, nhưng có thể sẽ đem tới hiệu quả trong trận đấu tới, khi đối thủ Croatia đang sở hữu hai trong số những tiền vệ hàng đầu thế giới hiện nay là Luka Modric và Ivan Rakitic. Với dạng tiền vệ “box to box” như Modric, nếu tiếp tục “cắm” Messi ở vị trí h??? công chắc chắn sẽ khiến Albiceleste gặp vô vàn khó khăn trong việc triển khai tấn công. Số 10 của Argentina đá thấp đồng nghĩa rằng anh sẽ bớt bị chú ý hơn ở những đường lên bóng và các ngôi sao khác có thể được hưởng lợi từ những đường chuyền “sắc lẹm” của “El Pulga”.
Tiền vệ đội trưởng Luka Modric là ngôi sao đáng chú ý nhất bên phía Croatia.
Bên cạnh đó, những cầu thủ thi đấu mờ nhạt trong trận ra quân nhiều khả năng sẽ được thay thế bởi những cái tên trẻ trung và giàu quyết tâm hơn. Tài năng của Paris Saint-Germain Giovani Lo Celso có thể là sự thay thế hợp lý cho “ông già” Lucas Biglia đã 32 tuổi, hay sức trẻ của Cristian Pavón và Marcos Acuña cũng xứng đáng được trao cơ hội.
Ở chiều ngược lại, Croatia dù không thể hiện được nhiều sau trận mở màn gặp Nigeria nhưng vẫn có chiến thắng nhẹ nhàng 2-0 trước “Siêu đại bàng” châu Phi. “Động cơ” Luka Modric như thường lệ vẫn hoạt động năng nổ và hiệu quả ở trung tâm hàng tiền vệ, trong khi những mũi nhọn tấn công phía trên như Ivan Perisic, Ante Rebic hay Mario Mandzukic cũng có nhiều pha phối hợp ăn ý. Dù vậy, sự chính xác trong các pha bóng quyết định đang là mối quan tâm hàng đầu của HLV Zlatko Dalic khi Croatia chỉ có hai cú sút trúng khung thành trong tổng cộng 12 pha dứt điểm ở trận gặp Nigeria.
Trong lịch sử bốn lần gặp nhau trước đây, Argentina có hai chiến thắng, hòa một và thua một trước Croatia. Ở lần chạm trán gần đây nhất, Argentina có thắng lợi 2-1 trước Modric cùng các đồng đội, trong khi chiến thắng duy nhất của Croatia đã cách đây 12 năm. Dù vậy, phong độ cùng những kết quả thiếu thuyết phục gần đây của Albiceleste khiến người hâm mộ có lý do để nghi ngờ về một chiến thắng nữa của họ trước đại diện đến từ châu Âu. Thi đấu dưới áp lực buộc phải giành ba điểm nhưng một kết quả hòa hoặc thắng tối thiểu một bàn trong thế trận không áp đảo có lẽ là hợp lý với Argentina ở thời điểm này.
Trận đấu giữa Argentina và Croatia trong khuôn khổ lượt trận thứ 2 bảng D World Cup 2018 sẽ diễn ra vào lúc 1 giờ sáng 22-6 (theo giờ Việt Nam) trên sân vận động Nizhny Novgorod (Nga).
Đội hình ra sân dự kiến của hai đội:
Argentina: Willy Caballero; Gabriel Mercado, Nicolas Otamendi, Nicolas Tagliafico; Eduardo Salvio, Javier Mascherano, Maximiliano Meza, Marcos Acuña; Lionel Messi, Sergio Aguero, Cristian Pavon.
Croatia: Danijel Subasic; Sime Vrsaljko, Dejan Lovren, Domagoj Vida, Ivan Strinic; Ivan Rakitic, Milan Badelj; Marcelo Brozovic, Luka Modric, Ivan Perisic; Mario Mandzukic.