Trận tứ kết với Croatia trên sân vận động Fisht, TP Sochi ngày mai sẽ là trận đấu cuối cùng ở World Cup 2018 được tổ chức tại thành phố bên bờ Biển Đen này. Sẽ không có lời chào tạm biệt nào tuyệt vời hơn bằng một tấm vé vào bán kết dành cho chủ nhà.
Cả Nga và Croatia đều vừa phải rất vất vả mới vượt qua được các đối thủ ở vòng 16 đội. Mặc dù cầm bóng ít hơn hẳn so với Tây Ban Nha, người Nga đã chiến đấu kiên cường để bảo toàn tỷ số hòa trong suốt thời gian thi đấu chính thức và hai hiệp phụ, để rồi giành chiến thắng vang dội trong loạt đá luân lưu cân não.
Croatia cũng nhọc nhằn trước một Đan Mạch chơi cực kỳ khó chịu. Sau khi khởi đầu bùng nổ với hai bàn thắng chia đều cho hai đội chỉ trong vòng năm phút đầu tiên của trận đấu, các học trò của HLV Zlatko Dalic đã phải trải qua những giây phút cực kỳ căng thẳng khi trận đấu buộc phải phân định thắng thua trên chấm đá luân lưu. Phải nhờ đến sự xuất sắc của thủ thành Subasic với ba lần cản phá thành công, Croatia mới có thể giành chiến thắng nghẹt thở trước Đan Mạch để ghi tên vào vòng tứ kết.
Chiến thắng trước Tây Ban Nha trên chấm phạt đền ở vòng 16 đội vừa qua mới là lần đầu tiên kể từ năm 1970 Nga lọt vào tứ kết một kỳ World Cup, sau thành tích của Liên Xô (cũ) năm đó. Muốn viết tiếp lịch sử, đội bóng xứ sở bạch dương sẽ cần phải vượt qua được một tập thể gồm nhiều cá nhân tài năng của Croatia.
Lợi thế sân nhà cùng tâm lý thoải mái là vũ khí giúp Nga có thể tạo nên bất ngờ trước Croatia. (Ảnh: FIFA)
Nga mới chỉ đụng Croatia ba lần, trong đó có hai kết quả hòa khi cả hai chạm trán nhau ở vòng loại Euro 2008, kèm với một thất bại 1-3 trong trận giao hữu tại Rostov-on-Don vào năm 2015. Mario Mandzukic là một trong những cầu thủ ghi bàn cho Croatia trong trận đấu đó, và ba năm sau, tiền đạo cao lớn này lại một l??n n??a dẫn dắt hàng công của đội bóng áo ca-rô đối đầu với Nga ngay trên sân nhà của họ, với hy vọng sẽ không dẫm vào vết xe đổ của Tây Ban Nha ở trận đấu trước đó.
Với một tuyến giữa có thể nói là xuất sắc nhất còn trụ lại được ở giải đấu năm nay, các tiền vệ sáng tạo của Croatia cần tránh lặp lại sai lầm của đội bóng xứ sở bò tót, khi không duy trì được nhịp độ trận đấu, để người Nga có cơ hội xốc lại đội hình sau giờ nghỉ.
Kể từ sau chiến tích xếp thứ 3 chung cuộc trong lần đầu tiên dự World Cup vào năm 1998, đội bóng áo ca-rô lại chưa từng vượt qua vòng bảng ở giải đấu lớn nhất hành tinh mặc dù luôn có những ngôi sao đang chơi cho các câu lạc bộ hàng đầu châu Âu. Nhưng cái dớp cũ đó đã thay đổi kể từ sau chiến thắng ở loạt luân lưu nghẹt thở trước Đan Mạch. Sau 20 năm, Croatia lại đang sở hữu một dàn cầu thủ chất lượng với những cái tên thuộc hàng sao số như Luka Modric, Ivan Rakitic, Mario Mandjukic hay Dejan Lovren. Người hâm mộ Croatia đang tràn đầy hy vọng các cầu thủ con cưng của mình có thể tái lập thành tích vào tới bán kết World Cup 1998 và thậm chí còn có thể đi xa hơn thế ở giải đấu năm nay.
Tuy nhiên, để tìm lại ánh hào quang cách đây hai thập kỷ, thầy trò HLV Zlatko Dalic sẽ cần phải vượt qua thêm một cái dớp nữa, đó là dớp toàn thua trước các đội chủ nhà World Cup. Ở hai lần trước, Croatia lần lượt nhận thất bại 1-2 trước chủ nhà Pháp ở giải đấu năm 1998 và thua 1-3 trong tay Brazil năm 2014.
Liệu thầy trò HLV Zlatko Dalic có thể lặp lại thành tích vào bán kết World Cup như cách đây hai thập kỷ?
Còn với chủ nhà Nga, dư âm chiến thắng đã nhường chỗ cho sự tập trung cho trận đấu quan trọng sắp tới. Trong hai năm vừa qua, đã có rất nhiều dấu hỏi đối với thầy trò ông Stanislav Cherchesov trong suốt quá trình chuẩn bị cho giải đấu. Nhưng trên hết, tất cả đã cùng nhau tạo nên một tập thể vững chắc, với những chiến thuật linh hoạt trước từng đối thủ và sự cống hiến hết mình của các cầu thủ mỗi khi vào sân trước sự cổ vũ của hàng triệu khán giả nhà.
Phải nhấn mạnh rằng, Nga có thể không phải là đội bóng mạnh ở World Cup năm nay (xếp hạng FIFA thấp nhất trong 32 đội dự giải) nhưng họ có nguồn sức mạnh đến từ “cầu thủ thứ 12”, đó là hàng triệu fan hâm mộ đang đứng đằng sau tiếp sức cho đội bóng. Thêm vào đó, nhiều khả năng HLV Cherchesov sẽ có sự bổ sung kịp thời về lực lượng khi tiền vệ ngôi sao Alan Dzagoev vừa kịp bình phục sau chấn thương gặp phải trong chiến thắng mở màn 5-0 trước A-rập Xê-??t ở vòng bảng.
Một chiến thắng sẽ đưa Nga vào bán kết, điều mà họ chưa từng làm được và cũng chưa từng dám mơ đến khi giải năm nay khởi tranh. Cũng không có quá nhiều fan hâm mộ Nga đủ lạc quan để chứng kiến đội nhà tiến sâu ở kỳ World Cup đầu tiên họ đăng cai tổ chức, nhưng giờ đây người Nga có quyền ước mơ.
Đội hình dự kiến:
Nga: Igor Akinfeev; Mario Fernandes, Ilya Kutepov, Sergey Ignashevich, Fedor Kudryashov; Roman Zobnin, Daler Kuzyaev; Aleksandr Samedov, Aleksandr Golovin, Denis Cheryshev; Artem Dzyuba.
Croatia: Danijel Subasic; Sime Vrsaljko, Dejan Lovren, Domagoj Vida, Ivan Strinic; Ivan Rakitic, Marcelo Brozovic, Ante Rebic, Luka Modric, Ivan Perisic; Mario Mandzukic.